ABOUT THE “DEMONS OF TOSCA” BY THE COMPAGNIE DE L’IMPRÉVU

At the beginning, it was something Vincent Courtois wanted: “to investigate the idea of the demon in artistic invention” using Puccini’s opera to support the idea. And then very quickly, it became a laboratory of ideas, of realized sounds, a readjusting of perspective for him and others, a collective of singularities united around the one that directs the aptly named Compagnie de l’imprevu (Company of the unexpected). More than a concert, this evolving multimedia apparatus has for three years investigated the links between creativity and audience, setting out from the meeting of audiences said to be “far” from workshops/ concerts. Those from areas said to be difficult, those who are in custody, in grammar schools, those at home, in the suburbs of towns, or in apartments. It’s a case of collecting different words, that the appeals of some provoke reactions from others. “I need to go and find other audiences: to open their ears, and for them to open mine.” Sound is the business of movement, a case of going, of detours.

That is how this project was born, a project not quite like others; a route that never repeats itself but retains the course, where the cellist admired for leaving well-trodden paths, an incorrigible nomad, has grouped around him a line-up of partners tuned into his introspective reflection: the actor Pierre Baux, the sound designer Hélène Cœur, the photographer Tina Merandon, and then the musicians, from all backgrounds, passionate about improvisation. Benjamin Moussay, Sylvain Daniel, Julian Sartorius, Bruno Ruder, Daniel Erdmann... On top of everything close to a dozen concerts, never in the same line-up twice. From duets to octets, the geometry changes each time, and the climates change accordingly. The initial premise of this project understands the dogma of aleatoric music to be as follows: “The music must continue to be free but controlled, demanding but generous, profound and clear, and in the end everyone should be able to experience it as primitive, intimate, and unique.” This challenge requires panache.

“It’s about outing the demons within us, positive and negative ones. The aim is to be as close as possible to what I hear and feel. This goes to reach and overreach these barriers, large or small, that I call “demons”. The things that lure us away from our path. It might be stage fright, the audience, the fear of making a mistake, wanting to be liked, omniscient technique... For that, you need to put the masks aside. I was a student at a conservatoire, and if I’ve turned towards this music, jazz, it is in search of authenticity, liberty. Behind this word, I sense the necessity to listen, a need for the other. This is a music of sensitivity and responsivity, of rapid choices!” Instantaneity, the given moment, no strings attached, no cliches, with no pre-calibrated format. That is way to listen to this music, from the concert in Budapest and all the others that have been played since 2016. In the here and now.

For this concert, the cellist was in good company: the drummer debater Seb Brun, and the funambulist saxophonist Robin Fincker. Two musicians with whom Vincent Courtois has often worked for many years: the first a free electron from the COAX galaxy and founder of Carton Records, was involved in the Homme-Avion project in winter 2010; with the second, it was a year later, with the London trio Blink, and then later the Mediums, already another manner of approaching the central question of improvisation.

The three of them had never played together, all three have always chosen the indirect approach, with sharpened perception, with no holds barred. At the end of the day, sidling along sideways, hanging back by a hair’s breadth -- it’s the only way to proceed in the world of improvised music. “Knowing how to lose yourself. I think we are all looking for something. Personally I love rummaging around. Playing with piles of notes, sounds, rhythms. Making them into an ephemeral castle of feeling”, says in summary Seb Brun, who was immediately seduced by the idea of demons lurking in each one of us. “The way in which we debate and agree with our demons at the moment of playing remains constant.”

In this soundtrack, one long suite rather than a suite of pieces, the listener passes through many states: this you drum, that you stretch, this you’re startled at, that you anticipate, this rustles, that hoots, this cuts short, that takes your breath, this is played on a string, or all in one block, and so on. No ego-trip, just playing in a triangle, complex and clear, where decision-making is guided by good timing, and demands that each listen to the others, and to themself. “The choice of speaking, of whether or not to play, is at the heart of the proposition. It’s about being at the service of a narrative without feeling hemmed in. In the first concerts as a quintet, we decided to make an “out-of-bounds” space on the stage where you could go when you weren’t playing, and still stay connected to the music that was being made. This made speaking essential and “necessary”. Not playing anything except what you must play, and leaving again.” recalls Robin Fincker. Suffice to listen to his solos: not a note too many, just what is necessary.

Only the music counts, as free to lose itself as to stick close to a melody. Like an echo of a jazz that is oblivious to consecrated formulae and pre-calibrated formats.

It is all the more true with this project, with its voluntarily unstable method. It is impossible to rest on one’s laurels as a bona fide virtuoso emeritus, when the line-up is constantly changing. “The only thing which does not change are the pieces of the repertoire and the order in which we play it. I’ve created a kind of dramaturgy that follows the dynamics of the libretto of the opera Tosca. We are impregnated by the libretto and particularly the sulphurous, red, black atmosphere where religion mixes with love, death, eroticism, violence, blood...” Vincent Courtois is fond of saying. With his fiftieth approaching leaps and bounds, he stays faithful to what has been known for a long time: whether as an attentive partner or an attentive leader, questions and pauses are nothing new in his career. They are the thread that allow him to maintain this fragile disequilibrium at the edge of the precipice. “What I am most interested in is being put in danger, risk, and therefore accidents. I need that to move forward. I write music, which is nothing but a pretext for finding who you are by going much further than some notes placed on paper.” In other words, anyone who thinks this is a jazz version of Puccini will get little recompense.

Jacques Denis, 1 February 2019
Translated by Richard Robinson


“When the proposal came from the BMC label to produce a “live” CD of the trio’s concert, it was quite clear to us, the three musicians, that this could only represent a small part, one instant, of the shape-shifting expressions of the “Demons of Tosca”.

Then, once the excitement of hearing the recording had passed, there was a desire to refine this snapshot, to play bluff with time we improvised in the concert, to cut it into pieces, to fashion these pieces, and bring out shadows and contrasts.

This was followed by the idea of giving free reign to another improviser with new ears, Alex Bonney, to manage the sound production of the CD. In this way, some gestures launched in the distance were brought into the foreground, while the breadth of the sound spaces changes, as does the relationship between the timbres.

In the end, the same intentions motivated each stage of the production of this instance of the “Demons of Tosca”. To improvise intuitively, urgently, with the mad illusion of being free of all demons...”

Seb Brun, Vincent Courtois, Robin Fincker, January 2019

 

 

 

Au départ, c’est un désir de Vincent Courtois : « Interroger la notion de démon dans l’invention artistique » en prenant appui sur l’opéra de Puccini. Et puis très vite, c’est devenu un laboratoire d’idées, de mises en son, de remises en perspective de lui comme des autres, un collectif de singularités réunies autour de celui qui dirige la bien-nommée Compagnie de l’imprévu. Plus qu’un concert, ce dispositif multimédia et évolutif interroge depuis trois ans les liens entre création et audience, en partant notamment à la rencontre de publics dits « éloignés » lors d’ateliers/concerts. Ceux des quartiers dits difficiles, ceux qui sont en détention, dans des lycées comme dans des foyers, au pied des cités ou dans des appartements. Histoire de collecter d’autres paroles, que les interpellations des uns provoquent des réactions des autres. « J’ai besoin d’aller chercher d’autres publics : pour leur ouvrir les oreilles et qu’ils ouvrent les miennes. » Le son, c’est une affaire de mouvements, une histoire d’aller et détours.

 

C’est ainsi qu’est né ce projet pas tout à fait comme les autres, un trajet qui jamais ne se répète mais garde le cap, où le violoncelliste apprécié pour sortir des sentiers balisés, irréductible nomade, a réuni autour de lui une bande complice de partenaires au diapason de son introspectif réflexion : le comédien Pierre Baux, la designeuse sonore Hélène Cœur, la photographe Tina Merandon, et puis des musiciens, du genre de tout horizon, de style férus d’improvisations. Benjamin Moussay, Sylvain Daniel, Julian Sartorius, Bruno Ruder, Daniel Erdmann… À la clef, près d’une douzaine de concerts, jamais deux fois la même formation. Du duo à l’octet, la géométrie varie à chaque fois, les climats mutent en fonction. L’enjeu initial de ce projet raisonne tel dogme de l’aléatoire : « La musique se devra de rester libre mais contrôlée, exigeante mais généreuse, profonde et limpide et chacun finalement devra pouvoir la vivre comme une expérience primitive, intime et unique. » L’enjeu exige l’élan.

 

« Il s’agit de faire sortir les démons qui nous habitent, positifs comme négatifs. Le but est d’être au plus près de ce que j’entends et ressens. Cela passe par parvenir à dépasser ces barrières, grandes ou petites, que je nomme les démons. Des choses qui nous font dévier de notre chemin. Ça peut être le trac, le public, la peur de l’erreur, l’envie de plaire, la technique omnisciente... Pour cela, il faut tomber les masques. Moi l’élève du conservatoire, si je me suis tourné vers cette musique, le jazz, c’est pour une recherche d’authenticité, de liberté. Derrière ce mot, j’entends une nécessité d’écoute, de l’autre. C’est une musique de sensibilité et de réactivité, de rapidité de choix ! » L’instantané, le moment donné, sans filet, sans cliché, sans format précalibré. C’est de cette oreille qu’il faut écouter cette musique, celle de concert à Budapest comme toutes les autres qui se sont jouées depuis 2016. Ici et maintenant.

 

Pour ce concert, le violoncelliste était en bonne compagnie : le batteur débatteur Seb Brun, et le saxophoniste funambule Robin Fincker. Deux musiciens avec lesquels Vincent Courtois multiplie les pistes de longue date : le premier, électron libre de la galaxie COAX et fondateur de Carton Records, fut embarqué dans le projet l’Homme-Avion à l’hiver 2010 ; avec le second, ce fut un an plus tôt, avec le trio londonien Blink, et puis vite les Mediums, déjà une autre manière d’aborder la question axiale de l’improvisation. Tous les trois n’avaient jamais joué ensemble, tous les trois ont toujours choisi le pari de l’oblique, sens aiguisé, sans interdit. Finalement, la seule façon d’avancer, un peu de côté, un poil décallé, dans le monde de la musique improvisée. « Savoir se perdre. Je pense que nous sommes tous en recherche. Personnellement j’aime farfouiller. Jouer avec ses tas de notes, de sons, de rythmes. En faire un château sensible et éphémère », résume Seb Brun qui a été séduit d’emblée par l’idée de ces démons qui cogitent en chacun. « La manière dont on se débat et on s›arrange avec nos démons au moment de jouer reste une constante. »

 

Dans cette bande-son, une longue suite plus qu’une suite de morceaux, on en passe ainsi par bien des états : ça tambourine, ça se tend, ça surprend, ça suspend, ça bruisse, ça chuinte, ça coupe court, ça coupe le souffle, ça se joue sur un fil, ou tout d’un bloc, et ainsi de suite. Pas d’ego-trip, juste un jeu en triangle complexe et limpide, où l’à-propos guide la prise de décision, exige l’écoute de l’autre, de soi. « Le choix de la prise de parole, de jouer ou pas est au cœur de la proposition. Il s’agit d’être au service d’une narration sans s’y sentir coincé. Dans les premiers concerts en quintet, nous avions décidé d›un espace “hors-jeu” sur scène où l’on pouvait aller lorsqu’on ne jouait pas, tout en restant connecté à la musique en train de se faire. Cela rendait les prises de parole essentielles et “nécessaire”. Ne jouer que ce qu’il faut jouer, et ressortir. », se souvient Robin Fincker. Il suffit d’écouter ses prises de bec, pas une note de trop, juste celles qu’il faut. Seule la musique compte, libre de s’égarer comme de s’en tenir à une mélodie. Comme un écho du jazz quand celui-ci oublie ses formules consacrées et formats précalibrés.

 

C’est d’autant plus vrai avec ce projet, à la formule volontairement instable. Impossible de se reposer sur ses lauriers de virtuose émérite, certifié conforme, quand la formation est constamment recomposée.

 

« La seule chose qui ne change pas ce sont les morceaux du répertoire et l’ordre dans lequel nous le jouons. J’ai créé une sorte de dramaturgie, qui suit les dynamiques du livret de l’opéra Tosca. Nous nous sommes imprégnés du livret et surtout de cette atmosphère sulfureuse, rouge et noire, où la religion se mêle à l’amour, la mort, l’érotisme, la violence, le sang… », aime à dire Vincent Courtois. À l’heure de la cinquantaine bondissante, il reste fidèle à ce que l’on sait depuis bien longtemps : en partenaire attentif ou en leader attentionné, les interrogations et suspensions ne sont pas nouvelles dans sa carrière. Elles sont le fil qui le fait tenir, au bord du précipice, ce fragile déséquilibre. « Ce qui m’intéresse le plus, c’est la mise en danger, le risque, et donc l’accident. J’ai besoin de ça pour avancer... J’écris de la musique, qui n’est qu’un prétexte pour trouver qui l’on est en allant bien plus loin que les quelques notes posées sur le papier. » Autrement dit, ceux qui pensaient là une version jazz de Puccini en seront pour leurs frais.

 

Jacques Denis, 1er février 2019

 

“Lorsque la proposition est venue de du label BMC de produire un disque “live» du concert du trio, il était très clair pour les trois musiciens que celui-ci ne pourrait représenter qu’une petite partie, un instant,dans les expressions protéiformes des “Demons de Tosca”.

 

Puis, une fois passé l’enthousiasme de l’écoute de l’enregistrement, le désir de ciseler cette photographie s’est fait sentir, de jouer double-jeu avec le temps improvisé de ce concert et de le découper en pièces, de les façonner et en faire ressortir les ombres et les contrastes.

 

S’ensuivit l’idée de donner champ libre à un autre improvisateur aux oreilles neuves, Alex Bonney, pour la production sonore du disque. Ainsi certains gestes lancés au loin furent ramenés au premier plan tandis que les espaces sonores changeaient de taille et les timbres de rapport entre eux.

 

Au final, les memes intentions auront motivées chaque étape de la production de cette instantané des “Démons de Tosca”: Improviser de manière intuitive et impérieuse, avec la folle illusion d’être libéré de tout démon….“

 

Seb Brun, Vincent Courtois, Robin Fincker, Janvier 2019