THE RED TREE

It’s a hazy memory and I don’t even know if it’s real. But I think it says something about Hugues Mayot and the group of musicians he belongs to. It was winter, in Nevers, at the 21st edition of the festival of Bourguignon. It was 2007, a year with a big train strike, and I’d arrived with a car-share, ultra-early in the morning, so as not to miss the event. On the bill was the group Radiation 10, a kind of mini dream team of local boys. The future of French jazz, that I felt I absolutely had to see, after having heard so much about them. I wanted to be on top of things, and I’d decided to have a siesta - something I refuse to consider a habit. And there’s nothing worse than a siesta that outstays its welcome. I woke up too late, ran all the way to the theatre, and I saw a few young folk chatting in front of it. There was a glimmer of hope: perhaps it hadn’t started yet?

No. Worse.

It was over, so completely over that it was the group saying their goodbyes. It was sure enough the saxophonist Hugues Mayot, the bassist Joachim Florent, the guitarist Julien Desprez, the vibraphonist Benjamin Flament, and the violinist Clément Janinet... I didn’t know them at the time, for me they were just a group of young faces amused by my look of a guy still in the grip of his siesta. They told me the concert was over but they were going for a beer, and if I wanted, I could go with them. I accepted, and ended up in a bar that looked like an English pub but with bourguignonne sauce, in the sense that the beams looked as though they’d seen Vercingétorix, leader of the Gauls.

This sense of welcoming the stranger, the unknown, I have always found this in the projects carried out since then by the musicians of Radiation 10. I have the impression that their CDs, their concerts, and their compositions open my arms without asking me any questions. I could put anything I wanted there, they forced nothing on me. They accepted me as I was. Come As You Are, as the song about Nirvana goes, a concept which, given their age and generation, must have beguiled them as it has me.

I encounter all of this in this first project of Hugues Mayot under his own name – that’s quite something, a first project under his own name in the world of jazz and improvisation, it’s like a coming out that says: you’ve heard me with Marc Ducret, André Minvielle, or Magma, but this is who I am for real. Even the title, The Red Tree, opens the imagination, as when you open a window to let the air rush in. For Hugues, it’s a reference to the idea of “roots” in music. But also a reference to the song Strange Fruit and the trees that became blood-red through having seen Afro-Americans hung from their branches. In a more contemporary context, it’s also a way of sounding the red alert on ecological threats. Or again, you can read into it what you want. For my part, it reminds me of the title of a meditative film in the style of Abbas Kiarostami, or Terrence Malick.

To sum up, you can read a world into this title, just as you can into the six pieces lined up behind it. I can hear Jimmy Giuffre-style chamber jazz in it, though Hugues tells me he’s only heard very little. I hear some post-rock in the style of Godspeed You! Black Emperor or the riffs of contemporary music by John Zorn. I also feel some Steve Reich-style minimalism. Here, the ex-saxophonist of Radiation 10 confirms: “I’ve always been very drawn to repetitive music, in the same way as to Pygmy polyphony or other types of traditional music that draw some of their power from seeking out a trance state”.

That figures: with The Red Tree, Hugues Mayot unites families who seem to have been divided, or even enemies, like the Capulets and the Montagues. People think that Jazz and Contemporary Music never hang out together. In reality, they have intermarried countless times, borne shared children, and share daily routines. And who better than one’s own family to implement this union? At his side to record his first CD for the BMC label he had not only his partner, the bassoonist Sophie Bernado, but also his second daughter Alma, who was curled up in her mother’s womb during the recording sessions. And the godfather of the little Bernado-Mayot is no other than the double bassist on the CD, Joachim Florent. Hugues explains that he has been far more than a mere colleague for fifteen years; rather, he is “a friend that understands me, reading between the lines” . The saxophonist has known violinist Théo Ceccaldi since 2014 when they were both in Olivier Benoît’s Orchestre National de Jazz. As for the cellist in this wind-string quintet, it’s none other than Théo’s brother Valentin. “It’s the first time I’ve played with him. He’s a wonderful musician who never overdoes things. What he plays is truly ‘lived-in’.”

If the music of Hugues Mayot is welcoming, it’s because it is woven at the family hearth. But family and welcome do not necessarily mean peace and indulgence in every room of the house. There are storms, crises, reconciliations too. And all of that can be found in The Red Tree. But there’s also lace, craftwork, homemade goods. Like the work Louise Bourgeois was fond of making. She was someone whose work was shot through with red, trees, family, and roots. Someone whose work resembles a cocoon in which it’s good to live, even if sometimes it’s too cold or too hot. Because an artist should avoid the tepid at all costs. Even if it means getting burnt. The Red Tree remains welcoming in spite of all traces of burns, and this is far from being the least of its qualities.

Mathieu Durand
Translated by Richard Robinson

 

C’est un vague souvenir et je ne sais pas même pas s’il est réel. Mais je crois qu’il dit quelque chose sur Hugues Mayot et la constellation de musiciens à laquelle il appartient. C’était l’hiver, c’était Nevers, c’était la 21e édition du festival bourguignon. On était en 2007, une année de grande grève des trains, et j’étais venu en covoiturage ultra matinal pour ne pas rater l’événement. À l’affiche, il y avait le groupe Radiation 10, une sorte de mini dream team de locaux de l’étape. Le futur du jazz français que je voulais absolument voir pour en avoir beaucoup entendu parler. Je voulais être en forme et j’avais décidé de faire une sieste – chose que je me refuse à considérer comme une habitude. Et les siestes non maîtrisées, il n’y a rien de pire. Je me suis réveillé trop tard, j’ai couru jusqu’au théâtre, j’ai vu quelques jeunes discuter sur la place. J’avais un espoir : peut-être que ce n’était pas encore commencé ?

 

Non. Pire.

 

C’était tellement terminé que c’était le groupe qui se disait au revoir. Il y avait sans doute le saxophoniste Hugues Mayot, le contrebassiste Joachim Florent, le guitariste Julien Desprez, le vibraphoniste Benjamin Flament, le violoniste Clément Janinet… Je ne les connaissais pas à ce moment-là, pour moi c’était juste une série de visages jeunes, amusés par ma tête de type qui était encore coincé dans sa sieste. Ils m’ont dit que le concert était fini mais qu’ils allaient prendre une bière, si je voulais, je pouvais venir avec eux. J’ai accepté et j’ai fini dans un bar qui ressemblait à un pub anglais mais à la sauce bourguignonne – c’est-à-dire avec des poutres qui semblent avoir connu Vercingétorix.

 

Ce sens de l’accueil de l’inconnu, je l’ai depuis toujours retrouvé dans les projets que les musiciens de Radiation 10 ont menés par la suite. J’ai l’impression que leurs disques, leurs concerts, leurs compositions m’ouvraient les bras sans me poser de questions. Je pouvais y mettre ce que je voulais, ils ne m’imposaient rien. Ils me prenaient comme j’étais. Come As You Are comme disait la chanson de Nirvana qui les a sans doute bercés comme moi, vu leur âge et leur génération.

 

Tout ça, je le retrouve dans ce premier projet d’Hugues Mayot sous son nom – ce n’est pas rien un premier projet sous son nom dans le monde du jazz et de l’impro, c’est comme un coming out qui dit : vous m’avez connu derrière Marc Ducret, André Minvielle ou Magma, mais voilà qui je suis en vrai. Juste déjà son titre, L’Arbre Rouge, ça ouvre l’imagination comme on ouvre une fenêtre pour inviter l’air à s’engouffrer. Pour Hugues, c’est un renvoi à la notion de « racines » dans la musique. Mais aussi une référence à la chanson Strange Fruit et ces arbres devenus rouge sang à force de voir des Afro-Américains pendre à leurs branches. Dans un contexte plus contemporain, c’est aussi une manière de lancer l’alerte rouge sur les dangers écologiques. Mais là encore, on peut aussi y lire ce qu’on veut. De mon côté, ça m’évoque un titre de film contemplatif à la Abbas Kiarostami ou à la Terrence Malick. Bref, on peut y mettre tout un monde dans ce titre, tout comme dans les six pièces qui se cachent derrière ce titre. J’y entends du jazz de chambre à la Jimmy Giuffre alors qu’Hugues confie ne l’avoir que très peu écouté. J’y entends du post-rock à la Godspeed You! Black Emperor ou des éclats de musique contemporaine à la John Zorn. Je sens aussi du minimalisme à la Steve Reich. Là, l’ex-saxophoniste de Radiation 10 confirme: « La musique répétitive m’a toujours beaucoup attiré, au même titre que les polyphonies pygmées ou d’autres musiques traditionnelles qui trouvent une part de leur force dans la recherche d’une transe ».

 

Logique : avec L’Arbre Rouge, Hugues Mayot rassemble des familles en apparence éparpillées voire ennemies comme les Capulet et les Montaigus. Les gens pensent que Le Jazz et Les Musiques Contemporaines ne traînent jamais ensemble. En réalité, elles partagent énormément de mariages, d’enfants et de quotidien. Et qui de mieux que sa vraie famille pour accomplir cette union ? À ses côtés pour graver son premier disque pour le label BMC, il avait non seulement sa compagne, la bassoniste Sophie Bernado, mais aussi sa seconde fille Alma qui se lovait encore dans le ventre de sa mère pendant l’enregistrement. Et le parrain de cette petite Bernado-Mayot n’est autre que le contrebassiste du disque, Joachim Florent. Plus qu’un simple collègue de quinze ans, « un ami qui me comprend entre les lignes » explique Hugues. Le violoniste Théo Ceccaldi, le saxophoniste le connaît depuis 2014 et leur participation commune à l’Orchestre National de Jazz d’Olivier Benoît. Quant au violoncelliste de ce quintet à cordes et à vents, ce n’est autre que le frère de Théo, Valentin. « C’est une première pour moi avec lui. C’est un musicien magnifique qui n’en fait jamais trop, ce qu’il joue est vraiment habité ».

Si la musique d’Hugues Mayot est accueillante, c’est parce qu’elle est tissée en famille. Mais la famille et l’accueil ne veulent pas dire nécessairement bienveillance et sérénité à tous les étages. C’est aussi des tempêtes, des crises, des réconciliations. Et il y a de tout ça dans L’Arbre Rouge. Mais il y a aussi de la dentelle, de l’artisanat, du fait maison. Comme Louise Bourgeois aimait en faire. Elle, dont l’œuvre était traversée par le rouge, les arbres, la famille, les racines. Elle, dont le travail ressemble à un cocon dans lequel il fait bon vivre même s’il y fait parfois trop froid ou trop chaud. Car pour un artiste, le tiède est toujours à fuir. Quitte à se brûler. Que L’Arbre Rouge reste accueillant malgré toutes ses traces de brûlures, ce n’est pas la moindre de ses qualités.

 

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Remerciements / Thanks:

 

My mum, my two suns: Lune and Alma, all these wonderful musicians, Boris Darley and Céline Grangey, Shanti Rughobur, Bogi and György, Mathieu Durand, Antonin Rayon, Sylvaine Hélary and all Sybille’s team, Master Shan, Olivier Benoît and AJON, La Scène Nationale du Creusot, Olivier Py, and life.